Hablar de cáncer debe despertarnos una actitud de conciencia y prevención. El cáncer en ocasiones puede ser una enfermedad grave y desafiante , sin embargo hoy sabemos que, detectado a tiempo, muchos tipos de cáncer pueden curarse o controlarse con una gran calidad de vida.
¿Qué es realmente el cáncer?
El cáncer no es una sola enfermedad : es el nombre de una variedad de por lo menos más de cien enfermedades muy distintas entre sí y que se produce por el crecimiento anormal y desordenado de las células del organismo. El cuerpo está formado por millones de células que crecen, se dividen y mueren siguiendo un orden natural por consiguiente el cáncer aparece cuando ese orden se rompe y algunas células comienzan a multiplicarse de manera irregular, formando masas o “tumores” que pueden invadir otros tejidos. Este daño es causado por alteraciones celulares ocurridas cuando la clave genética ha sido alterada, por lo que reciben mensajes erróneos y así la célula cancerosa pierde el control de su propio desarrollo sin cumplir funciones para las que ha sido creada llevando a una disfunción de los órganos que compromete.
Cada tipo de cáncer tiene un comportamiento distinto. Por eso es tan importante conocer los más frecuentes en la mujer y sobre todo, saber cómo prevenirlos o detectarlos a tiempo.
¿Todos los tumores son malignos ?
Los tumores son masas de tejido formado por crecimiento anormal de células. Pero es importante diferenciar que existen tumores benignos y tumores malignos o cancerígenos. El cáncer se desarrolla en diferentes etapas y probablemente intervienen diferentes factores para convertirlo en un tumor visible. Afortunadamente la mayoría de los tumores no son malignos por lo que es importante saber diferenciarlos . Los tumores benignos o no cancerosos se caracterizan por tener un crecimiento lento, no destruyen células normales, no se propagan a otros tejidos y normalmente no producen efectos graves.
Los tumores malignos se caracterizan por su capacidad de invadir y destruir tejidos u órganos tanto cercanos como lejanos al sitio de origen, atacan el tejido sano y nunca dejan de multiplicarse. Si no se controla su crecimiento , los órganos vitales que invade en estados avanzados como el hígado, los pulmones o el cerebro dejan de funcionar progresivamente hasta poder ocasionar la muerte.
¿A todas las personas nos afecta por igual ?
El cáncer tiene un comportamiento distinto en cada persona, depende del órgano afectado y de la etapa en que haya sido diagnosticado. Puede darse a cualquier edad, pero es más probable a partir de los 50 años aunque algunos tipos como el cáncer de cuello uterino y de mama puede darse en mujeres mucho más jóvenes con diferentes desenlaces. El cáncer también puede presentarse en niños y jóvenes, siendo la segunda causa de muerte en jóvenes menores de 15 años aunque con tratamiento oportuno logran altas tasas de curación .
¿Porqué se produce el cáncer ?
En general, el cáncer no se origina por una sola causa, sino que en su generación operan múltiples factores ; por eso se dice que es una enfermedad multi-factorial. De una manera amplia, las causas se clasifican en dos categorías :internas o externas.
Las causas internas se conocen como predisposición genética, lo que quiere decir que en ciertas familias se hereda un gen anormal que hace que sus miembros presenten una alta probabilidad de desarrollar cáncer, se presenta a edades más tempranas de lo usual y explica menos del 10% de todos los casos.
Las causas externas son las responsables de la mayoría de los cánceres , por ejemplo las exposiciones a sustancias químicas o a agentes físicos o biológicos, los malos hábitos dietarios, la exposición a rayos ultravioleta excesiva , el abuso de carcinogénicos como la nicotina y el alcohol y la exposición a agentes infecciosos entre otros como el virus del papiloma humano VPH.
¿Cuales son los agentes cancerígenos más frecuentes ?
Hay diferentes factores de riesgo a los que se les atribuye el cáncer y la exposición a agentes infecciosos entre otros.
La dieta balanceada y nutritiva ayuda a mantener sanos los tejidos y órganos del cuerpo para ayudarlos a protegerse de agentes externos causantes de cáncer. Sin embargo, el caso contrario si lleva a riesgos por ejemplo el alto consumo de almidón incrementa el riesgo cáncer de estómago, altos azúcares aumenta el desarrollo de cáncer de colon y recto, alto consumo de grasas de origen animal que producen obesidad favorece aparición de cáncer de mama, colon , recto y próstata.
Hay agentes infecciosos de origen biológico como el virus del papiloma humano (VPH) y la bacteria helicobacter pylori. La infección por el VPH es condición necesaria, aunque no suficiente, para desarrollar cáncer de cuello uterino. Este tipo de virus se transmite por contacto sexual, razón por la cual el comportamiento sexual y reproductivo determina un mayor o menor riesgo, afortunadamente hoy se cuenta con la vacunación del VPH como prevención primaria de dicha enfermedad. En el caso del cáncer gástrico hay una relación causal con la bacteria helicobacter pylori donde la prevención secundaria sería medidas dietarias balanceadas.
El consumo de tabaco en cualquiera de sus formas es el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer de pulmón, también ha sido un cofactor asociado con el cáncer de cavidad oral, faringe, laringe, vejiga e inclusive con el cáncer de cuello uterino en nuestras mujeres. El consumo de bebidas alcohólicas incrementa el riesgo de desarrollar cáncer de cavidad oral, faringe, esófago, hígado, colon, recto y mama. Además, combinados el alto consumo de alcohol y el cigarrillo se eleva el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer como los de laringe, cavidad oral y esófago.
¿Como se previene el cáncer ?
El cáncer es, esencialmente, una enfermedad prevenible. Según la experiencia acumulada y las evidencias científicas, la forma mas efectiva de reducir el riesgo de cáncer es mediante el control de factores de riesgo conocidos tales como el control del tabaquismo, evitar exceso de ingesta de bebidas alcohólicas, el consumo de dietas balanceadas, el control de ciertas infecciones y corregir factores de riesgo de vida sexual como lo es para cáncer de cuello uterino, desplegar una mayor actividad física y reducir la exposición a carcinógenos ocupacionales y ambientales.
Hay modelos de prevención en cáncer primaria, secundaria y terciario . La prevención primaria del cáncer es importante tener en cuenta sus causas , promoción de la salud (estilos de vida saludables) y reducción de los factores de riesgo (no exposición a agentes físicos, químicos y biológicos). Para el cáncer de cuello uterino se cuenta con la vacunación contra el VPH llevándola a una enfermedad prevenible. La prevención secundaria es la que se realiza con la detección precoz o temprana del cáncer con el propósito de realizar el tratamiento oportuno, detección en etapas iniciales donde inclusive la enfermedad no presenta signos o síntomas como es el caso de la citología cérvico-uterina periódica para la detección del cáncer de cuello uterino y la mamografía periódica y el auto-examen y examen mamario para la detección inicial del cáncer de mama. La prevención terciaria hace referencia a todos los procedimientos que se realizan a las pacientes con cáncer con el fin de evitar complicaciones clínicas, lograr la mayor supervivencia , la menor posibilidad de recaída y siempre con gran calidad de vida , en este grupo se incluye las cirugías oncológicas , los tratamientos sistemáticos con agentes de quimioterapia y los tratamientos loco-regionales a base de la radioterapia entre otros .
¿Que papel tenemos cada una para prevenir el cáncer ?
Por supuesto que jugamos un papel activo en la detección temprana de algunos cánceres e inclusive evitarlos por completo. La adopción de un estilo de vida sano mejorará el estado general de salud y evitaría gran parte la aparición de cánceres .
* La mejor herramienta contra el cáncer es la información y el auto-cuidado.
- Cada control preventivo, cada vacuna, cada autoexploración, cada prueba de tamizaje pertinente y periódica , cada consulta o chequeo periódico con personal experto contribuye al diagnóstico oportuno.
- La detección precoz del cáncer tiene altas probabilidades de curación y calidad de vida.
- ¨ La prevención es la clave de la medicina moderna: cuidar hoy para evitar enfermar mañana”, Dr. David Katz, médico experto en salud pública.